Tés con leche de Asia: de Hong Kong al bubble tea

Redacción · 25 de octubre de 2026 · 13 min de lectura

Cinco tés con leche callejeros descienden del té británico con leche y azúcar, pero se hacen con hoja barata de corte fino y leche enlatada, y se cuelan por una bolsa de tela. El bubble tea nació en Taiwán en la década de 1980, y los tribunales nunca resolvieron quién lo hizo primero.

Los británicos enseñaron a Asia a beber té negro con leche y azúcar, y luego cada ciudad hizo suya la costumbre. Con el calor se añadió hielo, el dinero solo alcanzaba para el polvo que sobra al clasificar la hoja, y la leche fresca se estropeaba enseguida, así que se impuso la leche enlatada. El resultado son cinco bebidas distintas con un mismo antepasado.

Qué tienen en común

El método es casi igual en todas partes. Se prepara una infusión fuerte de hoja negra de corte fino (rota, fannings o polvo) y se cuela por una bolsa de algodón montada en un aro de metal. Después el té se «estira», es decir, se vierte desde lo alto, y se mezcla con leche enlatada. Todos filtran, porque la bolsa retiene las partículas de la hoja barata, y al verter desde lo alto se forma espuma y el té se enfría.

La leche enlatada es de dos clases. La leche evaporada no lleva azúcar y es espesa, así que se puede echar mucha. La leche condensada azucarada endulza el té a la vez y suaviza la astringencia del polvo. La hoja siempre es negra, pero nunca igual: una mezcla de grados de Ceilán en Hong Kong, polvo en Malasia, una mezcla tailandesa lista para usar con colorante alimentario, té shan en Myanmar. El modelo de los cinco es el té con leche británico.

Hong Kong: el té de media de seda

Los británicos llevaron a la colonia el té con leche y azúcar después de 1842, pero hasta la Segunda Guerra Mundial solo se servía en restaurantes occidentales caros. La versión local tomó forma en la década de 1950. El gobierno concedió licencias a muchísimos locales sencillos, los bing sutt (冰室) y los dai pai dong (大牌檔), y los cocineros empezaron a comprar hoja más barata y fuerte, a colarla por algodón grueso y a cambiar la leche fresca por leche enlatada. Los estibadores necesitaban las calorías. En la década de 1960 la bebida pasó a los cafés cha chaan teng (茶餐廳) y se hizo más suave, al gusto de los oficinistas.

Lan Fong Yuen (蘭芳園) afirma que su dueño, Lam Muk-ho, inventó en 1952 el té de media de seda y el yuenyeung. La primera afirmación se acepta de manera general; la segunda, no. Según un relato de 2011, Lam cosió la bolsa a mano con una tela blanca gruesa después de que una de nailon dejara pasar el polvo. El nombre «té con leche de media de seda» suele explicarse por el color y la forma de la bolsa. Otras historias apuntan a un error de los estibadores del muelle de Sham Tseng o a la textura sedosa.

No hay una receta única: los maestros guardan sus proporciones como secreto comercial y las fuentes no coinciden. A grandes rasgos, se hace así. Se mezclan los grados de hoja, se pone la bolsa con la hoja en una olla y se vierte agua hirviendo encima, a 96–98 °C según Wikipedia, a 100 °C según un campeón de concurso. Se tapa la olla y se deja «hornear» al fuego desde unos minutos hasta 12 (de nuevo según Wikipedia). Luego se levanta la olla y se vierte el té en chorro sobre la bolsa, «golpeándola». El campeón aconseja tres o cuatro golpes, el archivo HK Memory dice «al menos tres» y Lan Fong Yuen cuenta ocho «manos» de dos vertidos cada una. Después el té espera al borde del fuego cerca de los 96 °C, sin hervir. La leche evaporada ronda el 30 % del volumen.

Pasarse resulta contraproducente. Si se vierte desde demasiado alto, el té se enfría, el polvo se suelta de la bolsa y el sabor se vuelve áspero. El buen té es dorado, sin olor a hierba ni textura viscosa, y «se pega a la taza» (掛杯). La leche evaporada espesa a veces deja una nata marrón en la superficie.

Los pedidos siguen un vocabulario fijo: 熱奶茶 caliente, 凍奶茶 frío, 茶走 (cha jau) con leche condensada en lugar de azúcar, 鴛鴦 (yuenyeung) té con café, tres partes de café por siete de té si el café es de tueste oscuro. La técnica entró en el primer inventario de patrimonio inmaterial de Hong Kong en 2014 (480 elementos) y en la primera Lista Representativa el 14 de agosto de 2017 (20 elementos). Macao tiene una tradición parecida, y una de sus variantes se prepara en una olla de barro (瓦煲奶茶).

Malasia y Singapur: teh tarik

Teh tarik significa «té estirado». Lo vendían los comerciantes musulmanes tamiles a la entrada de las plantaciones de caucho, de ahí la palabra mamak, «tío». Según la BBC, los chinos llevaron el té negro a Malaya en la década de 1830, los vendedores callejeros del sur de la India desarrollaron el vertido después de 1850, y la leche y el azúcar llegaron casi un siglo más tarde. Después de 1945 escaseaba la buena hoja, así que los vendedores recurrieron al sarabat, el polvo que sobra de la clasificación, y disimularon su amargor con leche condensada. Wikipedia fecha los puestos en la década de 1870, de modo que la cronología es imprecisa.

El menú de un kopitiam de Singapur es más amplio, porque estas cafeterías las fundaron hainaneses que habían trabajado como cocineros para europeos. La cafetería hainanesa en activo más antigua de la ciudad es la antigua Kheng Hoe Heng, en Killiney Road, de 1919. El pedido se arma con palabras: teh con leche condensada, teh O con azúcar y sin leche, teh C con leche evaporada, kosong sin azúcar, peng con hielo, halia con jengibre. En Malasia se pide kurang manis, «menos dulce». La «C» significa «fresco» en hainanés o bien Carnation, una marca de leche evaporada, y nadie se pone de acuerdo. Singapur y Malasia reclaman la bebida como propia. La UNESCO inscribió en la Lista Representativa en 2024 la «Cultura del desayuno en Malasia» (nasi lemak, roti canai, teh tarik), después de que entrara en el inventario nacional en 2022.

La hoja suele llamarse «grado B»: té barato de corte fino cuya astringencia aguanta bajo la leche dulce.

Tailandia y Myanmar

Tailandia. Los siameses bebían el té caliente y sin azúcar, según el diplomático francés Simon de la Loubère, que escribió en la corte del rey Narai (1656–1688). La leche condensada salió a la venta en 1893 y la primera fábrica de hielo abrió en 1903, de modo que en la década de 1920 las cafeterías ya servían té helado con leche. Las fuentes discrepan sobre quién importó la leche: empresarios tailandeses o Nestlé. En el país la bebida se llama simplemente «té»; «té tailandés» es como la llaman los extranjeros.

El cha yen (ชาเย็น) se hace con una mezcla tailandesa lista para usar que lleva aromatizantes y colorante alimentario. El naranja viene del colorante que figura en el envase, aunque algunos vendedores usan cártamo. La tierra roja no tiene nada que ver, porque el óxido de hierro no se disuelve en agua. La receta de Serious Eats pide mezclar 32 g de la mezcla con 480 ml de agua hirviendo, dejar reposar 5 minutos, remover de nuevo y colar por un paño, exprimiéndolo. En el té aún tibio se añaden 15 g de azúcar, 60 ml de leche condensada, otros 60 ml de evaporada y una pizca de sal. Se enfría durante una hora más o menos y se sirve sobre hielo, con leche evaporada por encima. En la calle lo vierten en una bolsa con hielo. Sin leche, el mismo té es cha dam yen.

Los colorantes son una preocupación real. En noviembre de 2024, la revista de consumidores Chalat Sue analizó 20 mezclas de té: todas contenían colorantes sintéticos, 17 llevaban más de uno y la mitad no incluía lista de ingredientes en la etiqueta. El amarillo ocaso FCF (Sunset Yellow FCF) está permitido en el té aromatizado terminado hasta 100 mg/kg, y la ingesta diaria admisible del JECFA es de 0–4 mg por kg de peso corporal.

Myanmar. Antes del dominio colonial se bebía té verde, y todavía se pone gratis en todas las mesas de las casas de té (yay nway gyan). A partir de finales del siglo XIX, colonos indios abrieron tiendas kaka hsaing que servían té fuerte con leche y azúcar, y de ellas nacieron las casas de té. El laphet-yay se cuece a fuego lento con una pizca de sal entre 15 y 30 minutos, se mezcla con leche en una proporción de 5:1:1 (té, evaporada, condensada) y se «estira» como el teh tarik. Los pedidos se hacen con códigos: pon hman es el estándar, cho seint dulce y rico, kya seint fuerte y rico, gate sone («última parada») fuerte y sin leche. Hay más de veinte variantes. En Myanmar el té también se come, en forma de la hoja fermentada laphet.

El masala chai indio con especias se hace de otra manera: se cuece en una olla en lugar de «estirarse».

Taiwán: espuma, tapioca y una disputa

En Taiwán el té con leche se volvió frío y «agitado a mano» (手搖飲). El 20 de mayo de 1983, Liu Han-chieh abrió en Taichung la casa de té Yangxian (陽羨茶行), la futura Chun Shui Tang (春水堂). Trajo una coctelera de Japón y batió té, azúcar y hielo hasta formar espuma, y así nació el «té negro espumoso» (泡沫紅茶). Según la empresa, pronto había más de diez tiendas de té helado en un radio de cien metros.

El bubble tea (珍珠奶茶, zhenzhu naicha) fue el siguiente paso. Las perlas de tapioca son 粉圓 en chino. La casa de té Hanlin (翰林茶館), de Tainan, dice que fue a finales de 1986; Chun Shui Tang dice que probó la bebida en 1986 y empezó a venderla en 1987, y atribuye el mérito a la empleada Lin Hsiu-hui. Otra versión sostiene que la idea vino de los mercados nocturnos, bajo la influencia del cendol malayo. En 2006 y 2007 los tribunales de Tainan examinaron la demanda de Hanlin contra Chun Shui Tang por daño a su reputación y la rechazaron. No dictaminaron quién inventó la bebida, así que la frase «el tribunal declaró a X inventor» es falsa.¹

En Chun Shui Tang, el personal agita té, sustituto de crema y azúcar de caña con hielo y lo vierte sobre perlas de unos 8 mm de diámetro. La proporción de té, hielo y espuma es de 7:2:1, y la tapioca cocida no se guarda más de tres horas. A mediados de la década de 1990 la bebida estaba en las cartas de las casas de té de toda la isla, y cuando llegaron las máquinas que sellan el vaso con película, pasó a ser una bebida para llevar.²

El bubble tea taiwanés levantó sospechas en dos ocasiones. En 2012 un periódico alemán informó de la presencia de carcinógenos en las perlas, pero el estado de Renania del Norte-Westfalia analizó 84 muestras y no encontró estireno, ni acetofenona, ni compuestos bromados. En 2013 apareció ácido maleico en productos de almidón de Taiwán: dos de 25 muestras de bolas de tapioca y de taro de Taipéi contenían 194,81 y 43,31 ppm. Para el 5 de junio se habían retirado 392 t de producto; para el 21 de junio, unas 623 t de alimentos y materias primas contaminados, y la proporción de muestras positivas bajó de aproximadamente el 40 % a menos del 10 %. La tapioca llegó a Japón en tres oleadas: en 1992 como postre, en 2008 con las cadenas taiwanesas y de nuevo desde 2018.

Cómo elegir y pedir

Para hacer té de Hong Kong en casa hacen falta una mezcla de grados finos, leche evaporada y una bolsa. El teh tarik es más sencillo, porque bastan polvo de té y leche condensada. El cha yen con mezcla tailandesa lleva más o menos una hora, enfriado incluido.

No existen normas nacionales para estas bebidas, los maestros guardan sus recetas en secreto y las fuentes dan tiempos, números de golpes y temperaturas distintos para el té de Hong Kong. Por eso conviene juzgar por el resultado: el té debe ser intenso pero no amargo, la leche no debe ahogar la hoja y la bolsa hay que cambiarla cuando se gaste.