El té en Gran Bretaña e Irlanda

Redacción · 25 de octubre de 2026 · 11 min de lectura

El té llegó a Gran Bretaña en la década de 1650 y en dos siglos pasó de ser una medicina gravada con un 119 % a una bebida de todos los días. Hoy los británicos beben unos 100 millones de tazas al día, casi todas de bolsita y casi todas con leche.

La historia del té británico empieza con una tabla de aranceles y no con una taza. Mientras el impuesto estuvo en el 119 %, el té era para quien podía pagarlo, y los contrabandistas abastecían a todos los demás. Todo lo que hoy parece británico en esta bebida llegó después de que bajara el precio.

De los cafés a un arancel del 12,5 %

En la década de 1650, los cafés de Londres vendían té como una curiosidad. El 25 de septiembre de 1660, Samuel Pepys anotó en su diario que había mandado traer una taza de «tee», una bebida china que nunca había probado.¹ La hoja llegaba por Holanda y costaba unas 2 libras esterlinas la libra de peso. Cuando en 1662 Carlos II se casó con la infanta portuguesa Catalina de Braganza, el té se puso de moda en la corte. La leyenda de que ella lo trajo en su dote no se sostiene: los registros de aduanas solo muestran azúcar.

En 1706 Thomas Twining compró Tom's Coffee House, junto al Strand, y empezó a vender té; en 1717 abrió la tienda Golden Lyon en el número 216 del Strand. A mediados del siglo XVIII el té verde había cedido el paso al negro con leche y azúcar, aunque las fuentes sitúan el cambio en cualquier momento entre 1720 y finales de siglo. Mientras tanto el arancel subió hasta el 119 % y el contrabando resultaba rentable. En 1784 se redujo al 12,5 % y el té se convirtió en una bebida para todos.

India en lugar de China

Hasta 1834 la Compañía de las Indias Orientales tuvo el monopolio del comercio con China. Cuando este terminó, la compañía se volcó en las plantaciones en India. El primer té de Assam se subastó en Londres en 1839, y en 1888 las importaciones de India superaron por primera vez a las de China. El paladar británico se asentó en el té negro fuerte, que resiste la leche.

El consumo siguió creciendo. En 1851 el británico medio tomaba menos de 2 libras de té al año (unos 0,9 kg); en 1901, más de 6 libras (unos 2,7 kg). Contando las ventas de la Compañía de las Indias Orientales, las subastas de té de Londres duraron desde 1679 hasta su cierre el 29 de junio de 1998. La primera tienda de té Lyons abrió en 1894. La sufragista Margery Corbett Ashby llamó a las tiendas de té ABC un enorme paso hacia la libertad: una mujer respetable por fin tenía dónde comer sola.

Afternoon tea, high tea y cream tea

En Gran Bretaña «tea» puede designar varias comidas distintas, que se distinguen por la hora y por quién se sienta a la mesa.

Afternoon tea. Una comida ligera hacia las 16:00–17:00, entre el almuerzo del mediodía y la cena de las 20:00 o las 21:00. En la mesa: pan con mantequilla, sándwiches pequeños sin corteza, scones, pasteles y té de una tetera. Se le llama «low tea» por las mesas bajas del salón, pero ninguna fuente primaria respalda esa explicación. La historia habitual de la duquesa de Bedford es esta: hacia 1840 pidió a las cinco té, pan con mantequilla y pastel para calmar una «sinking feeling» antes de una cena tardía. Se apoya en las memorias de 1882 de la actriz Fanny Kemble, y los ingleses ya tomaban té por la tarde con algo dulce o de horno antes de eso. Desde la década de 1750 aparecieron en Bath, Oxford y Bristol anuncios de reuniones de té con pan y bollería, y en octubre de 1758 la Gentleman's Magazine ya reprendía el «afternoon tea drinking» como pérdida de tiempo y dinero.

High tea. A pesar del nombre, no es un agasajo elegante de la tarde. La Cambridge Social History of Britain lo define como una comida de pan, mantequilla y té con pescado o carne fritos añadidos, y la asocia con las familias obreras y el norte. Cae entre las 17:00 y las 19:00. En partes de Inglaterra, y en Gales, Escocia e Irlanda del Norte, «tea» puede significar sencillamente la cena hacia las 18:00.

Cream tea. Un scone, nata espesa (clotted cream) y mermelada de fresa. En Devon se parte el scone, se unta con nata y encima va la mermelada. En Cornualles, según la BBC, es al revés: primero la mermelada y luego la nata. La «Cornish clotted cream» está protegida como DOP (denominación de origen protegida) desde el 1 de octubre de 1998. La nata debe contener al menos un 55 % de materia grasa láctea, mantenerse a 70–80 °C durante al menos una hora y enfriarse a 5 °C o menos. La historia de Tavistock sobre unos monjes que en 997 daban de comer a los obreros pan con nata espesa y conserva de fresa sigue siendo una tradición local.

Leche: antes o después

En una carta del 16 de febrero de 1680, Madame de Sévigné menciona a una dama que tomaba leche en su té, y los historiadores lo consideran la prueba más antigua de esa costumbre en Europa. Hacia 1670 el tendero Thomas Garway recomendaba el té «con leche y agua» como remedio para el estómago. El historiador Richard Coulton señala otra cosa: la leche y el azúcar permitían a los comerciantes vender un té cada vez peor. En 1839 el médico George Sigmond se quejaba de que al público le gustaba un té que «se notara a través del azúcar y la leche».

Las opiniones sobre el orden difieren.

• Orwell, 1946. En «A Nice Cup of Tea», escrito para el Evening Standard, echa la leche después del té, sin nata y sin azúcar, porque así es más fácil calcular la cantidad justa. Su té es indio o de Ceilán, seis cucharaditas colmadas por cuarto de galón (unos 1,14 l).
• Royal Society of Chemistry, 2003. La receta del ingeniero químico Andrew Stapley, de Loughborough, pone la leche en la taza antes que el té. Si se vierte la leche sobre el té caliente, las proteínas de la leche se calientan por encima de 75 °C y se estropea el sabor.
• Bolsita en un mug. El historiador Markman Ellis señala que aquí no hay discusión: nadie echa la leche antes que la bolsita.

Ellis rechaza la historia de que la leche iba primero para que la porcelana no se agrietara. Durante casi dos siglos los británicos bebieron té sin leche y las tazas no se rompían, y la resistencia al calor es, de todos modos, la principal virtud de la porcelana. Durante mucho tiempo, sin embargo, el orden fue un marcador de clase. Evelyn Waugh en 1955, y J. B. Priestley antes que él, en 1927, trataban la «leche primero» (M.I.F., por «milk in first») como señal de las clases bajas. La norma de cata ISO 3103 permite la leche antes o después.

Tetera, mug y bolsita

Las recetas británicas se escriben solo para té negro. En 1861 Mrs. Beeton aconsejaba una cucharada por persona «y una para la tetera», calentar la tetera de 2 a 3 minutos y dejar en infusión de 5 a 10. Su mezcla era de 4 partes de té negro por 1 de té verde. La tetera marrón, la urna y el colador pertenecen a la mesa de té británica.

Tetley introdujo las bolsitas en el mercado británico en 1953. A principios de los años sesenta suponían menos del 3 % de las ventas, y en 2007 la cuota era del 96 %; en el censo de 2022 de la UKTIA, el 97,5 % del té se compró en bolsitas. La bolsita redonda de Tetley llegó en 1989 y la pirámide de Brooke Bond (PG Tips) en 1996.

De ahí el builder's tea: una bolsita en un mug, una infusión fuerte, leche y una o dos cucharadas de azúcar blanco. El uso escrito más antiguo que encontraron los autores de Foods of England aparece en el Independent del 6 de febrero de 1996. El mismo censo da como rutina más común: bolsita, agua hirviendo, infusión, sacar la bolsita, leche, remover. Un 22 % echa la leche o el azúcar antes que la bolsita. Del total de bebedores, el 57 % añade leche de vaca, el 10 % leche vegetal y el 27 % azúcar.

El té se racionó desde 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, hasta 1952. Desde 1949 la ración era de 2 onzas (57 g) por persona a la semana, luego de 2,5 onzas, frente a las 2,9 onzas que se calcula que se consumían en 1938. El 9 de abril de 1952 el ministro de Alimentación anunció que las restricciones se levantarían antes de fin de año.

Irlanda

Por habitante, Irlanda bebe más té que Gran Bretaña. La UKTIA la sitúa en primer lugar, y el Irish Times dice que es la primera, la segunda o la tercera del mundo, «según a quién se crea». Las estimaciones van de 2,7 a 4 kg por persona al año, unas 1300 tazas.

Las teteras de plata de la década de 1720 muestran que la pequeña nobleza adoptó el té pronto, pero para la mayoría se convirtió en la bebida principal solo después de la Gran Hambruna. En la década de 1860 un cajón de té llegó arrastrado por el mar a Great Blasket y se usó para teñir enaguas. En 1894 los inspectores de manicomios relacionaron casos de locura con el té barato demasiado cocido, y el asunto llegó a la Cámara de los Comunes.

El gusto irlandés se formó en la guerra. El país perdió casi de golpe alrededor del 75 % de sus suministros, así que el ministro de Abastecimiento, Seán Lemass, creó Tea Importers (Éire) Ltd para comprar directamente en India. Su sucesora tuvo que comprar en los países de origen hasta que Irlanda ingresó en la CEE en 1973. Los compradores irlandeses descubrieron los tés oscuros de Kenia y de África oriental, que se ajustaban mejor al gusto local que los tés más ligeros de India y Sri Lanka, populares en Inglaterra. Las mezclas se basan en Assam, con Kenia y Ruanda añadidos: Bewley's usa cerca de un 15 % de té ruandés, valorado por su color y su viveza. La hoja es sobre todo CTC (del inglés cut, tear, curl: cortar, desgarrar y enrollar), que da un licor más fuerte.

En la década de 1950 se vendían en Irlanda más de 50 marcas de calidad muy desigual, y Lyons fue la primera marca nacional con un sabor constante. En 2014 el mercado se repartía entre Lyons (36 %), Barry's (27 %), marcas blancas de supermercado (15 %) y Bewley's (7 %). La mayoría de los angloparlantes «make the tea» o «brew up»; los irlandeses, por tradición, «wet the tea».