Historia de las teteras de Yixing y sus maestros 宜兴紫砂壶史

Redacción · 25 de octubre de 2026 · 11 min de lectura

Las teteras de Yixing se hacen desde hace casi cinco siglos: tiempo suficiente para que unos cuantos maestros hicieran historia, para que las piezas llegaran a Europa y Japón y para que el nombre de la base dejara de probar quién la hizo.

La tetera de Yixing no nació de un día para otro. Su forma, su arcilla y la costumbre de firmar la pieza se fueron juntando a lo largo de siglos, desde las teteras con aire de hervidor de las tumbas Ming hasta los talleres fabriles de los años cincuenta, y casi en cada paso hay un nombre, a veces dos en disputa. Una parte se sabe con seguridad, otra sigue siendo leyenda, y para leer un catálogo o la etiqueta de un vendedor hace falta conocer un puñado de nombres de maestros.

Las arcillas de Yixing y cómo se hace una tetera de Yixing tienen sus propias páginas; esta se ciñe a la historia.

Dónde empezó

La tetera fechada más antigua procede de Nanjing, de la tumba del eunuco Wu Jing. La escritura de compra del terreno de la tumba lleva la fecha de 1533, mientras que el epitafio da 1544 como año de su muerte y entierro.¹ El museo y la mayoría de los autores se quedan con la primera fecha, así que «la primera mitad del siglo XVI» es la fórmula más prudente.

Es un objeto sencillo: 17,7 cm de alto, 7,0 cm de diámetro en la boca (7,7 según el epitafio), el cuerpo basto y poroso, con gotas de esmalte en los costados. Se coció sin protección en el mismo horno que unas tinajas grandes. Se parece más a un hervidor para calentar agua que a un recipiente para infusionar té.

Aquí empiezan las discusiones. En 1976, mientras construían una fábrica en la colina de Yangjiaoshan, unos obreros encontraron un pequeño horno «dragón» con un vertedero de piezas fallidas: picos, cuerpos, asas, tapas. Gu Jingzhou, que inspeccionó el lugar, fechó la mayor parte en la época Song del Sur. Song Boyin y Li Guangning lo rebatieron: la excavación no fue científica, la datación se apoyaba en el parecido de las formas y entre miles de tumbas Song abiertas no hay ni una tetera de zisha. Así que un origen Song sigue siendo una hipótesis, y solo las piezas Ming pisan terreno firme.

El cambio llegó con el propio té. Zhou Gaoqi, autor del primer tratado sobre teteras de Yixing (Yangxian Ming Hu Xi, hacia 1640), explica que bajo los Ming se dejó de moler el té hasta hacerlo polvo y de prensarlo en tortas, y que las teteras de plata, estaño y porcelana cedieron el sitio a las de Yixing. Desde la era Wanli los alfareros empezaron a meter las teteras en gacetas, y el esmalte de las tinajas vecinas dejó de gotear sobre sus costados. Una pieza de un alfarero famoso pesaba «no más de unos pocos liang» y costaba de diez a veinte jin de plata. En palabras de Zhou, el barro rivalizaba en precio con el oro.

Gongchun, Shi Dabin y los «grandes» de los Ming

Zhou Gaoqi traza un linaje. El «comienzo» es un monje anónimo del templo de Jinsha, que cocía teteras en los hornos de los tinajeros. El «comienzo propiamente dicho» es Gongchun (供春), criado del letrado Wu Yishan: mientras su amo leía en el templo, él copió los métodos del monje y modeló el barro con los dedos, de modo que las huellas quedaron en el cuerpo.

Es una buena historia que no se puede comprobar. Gao Xuyang y Anke Hein, en un artículo de 2024, la consideran probablemente inventada.² Quienes la cuentan están ligados a la familia Wu, el propio Wu Shi (1481–1545) nunca menciona a un criado ni teteras, y las dos teteras «de Gongchun» de los museos no tienen procedencia y se ven demasiado pulidas para una pieza temprana.

Junto a Gongchun, el tratado enumera a cuatro maestros de la era Wanli: Dong Han, Zhao Liang, Yuan Xi y Shi Peng, padre de Shi Dabin. Dong es «elegante»; los otros tres, «sencillos y arcaicos».

Shi Dabin (時大彬, hacia 1573–1648; las fuentes también dan 1578) está considerado el primer gran maestro. Empezó con teteras grandes, pero tras conocer a entendidos en té en Loudong pasó a hacerlas pequeñas, «una por mesa». Al principio un calígrafo le escribía las inscripciones; luego empezó a grabarlas él mismo. Zhou lo pone por encima de todos los maestros Ming. Un dicho de los alfareros nombra a tres grandes: Shi Dabin, Li Zhongfang y Xu Youquan. Li, su mejor discípulo, hacía piezas que Shi firmaba con su propio nombre: «Li es el gran maestro; Shi, el gran nombre».

Las falsificaciones de Shi Dabin aparecieron ya en vida suya. De ocho teteras con su firma halladas entre 1968 y 1987, las tres de fecha más segura proceden de tumbas de Zhangpu (1610), Jiangdu (1616) y Wuxi (1629). La tapa de la tetera de Zhangpu se puede dar la vuelta, apoyarla sobre tres patitas y beber de ella, y dentro se encontraron hojas de té: un recipiente para una sola persona.

Los Qing: letrados y piezas lisas

A finales de los Ming, Chen Yongqing pasó la inscripción de la base al cuerpo, y Chen Zhongmei llegó de Jingdezhen y modelaba flores, frutas e insectos. Se formaron dos corrientes: la pieza escultórica (hua huo) y la pieza lisa, guang huo. Bajo los Qing convivieron las dos.

Chen Mingyuan, hijo del alfarero Chen Ziqi, trabajó en la segunda mitad del siglo XVII y a comienzos del XVIII. Hacía teteras, objetos de escritorio y piezas naturalistas: calabazas, ramas de ciruelo, nueces. Wu Qian escribe que los letrados se lo disputaban para invitarlo a sus casas. Las fuentes no dan fechas seguras de su vida.

La corte también encargaba piezas de Yixing. El Museo del Palacio conserva unas 400. Bajo Kangxi, en los talleres de palacio se pintaban cuerpos de Yixing con esmaltes, y bajo Qianlong se encargaron teteras con poemas del emperador.

Chen Hongshou (1768–1822), de nombre artístico Mansheng, calígrafo y grabador de sellos, fue magistrado de Liyang. Dibujó dieciocho formas de tetera y se las encargó a Yang Pengnian y Shao Erquan; después añadía poemas y un sello a las piezas. Las señas de una «tetera Mansheng» son el sello «Pengnian» bajo el asa, el sello del estudio en la base y poemas en el cuerpo. Yang Pengnian, según Xu Kang, «modelaba el pico a mano, sin molde».³ Con él trabajaban su hermano Yang Baonian y su hermana Yang Fengnian. Lo de «dieciocho» es una convención: unas fuentes enumeran unas veinte formas; otras, casi treinta.

Shao Daheng, de la aldea de Shangyuan (hacia 1796–1850/1860), hacía piezas lisas: las «esferas apiladas», el «haz de bambú con los ocho trigramas», el «pez convertido en dragón». Gao Si escribe que su tapa ajusta bien y que el orificio de vapor es «pequeño por fuera y grande por dentro, como un cuerno». Gu Jingzhou sostenía que Shao Daheng «barrió la afectación de toda una época». Entre los alfareros de finales de los Qing están Huang Yulin (1842–1914) y Cheng Shouzhen (1857–1939). Al final de su vida Cheng solo hacía tres formas, entre ellas las esferas apiladas, y ganó un premio en la Exposición Panamá-Pacífico de 1915.

Las teteras salen al mundo

Las teteras de Yixing viajaron al sur y al oeste. Los emigrantes chinos las llevaron a Tailandia para el gongfu cha, y en 1907 el rey Rama V encargó una partida marcada con caracteres tailandeses. El junco Tek Sing se hundió en 1822 en la ruta de Xiamen a Batavia, y en su carga había cientos de teteras de Yixing: pequeñas para el gongfu cha y grandes de más de 30 cm de diámetro.

La cerámica roja llegó a Europa junto con el té. En Delft, Cleffius, van Eenhoorn y de Milde hacían imitaciones torneadas, y el taller de de Milde funcionó desde aproximadamente 1680 hasta enero de 1724. Los hermanos Elers, en Staffordshire, hacían «porcelana roja» con arcilla de Bradwell Wood en la década de 1690 y en 1700 ya estaban en bancarrota. Böttger, en Meissen, produjo un gres rojo «a la manera de Yixing» en 1710–1713, hasta que dominó la porcelana blanca. Para 1776 Wedgwood se quejaba de que el público estaba saturado de teteras rojas.

En Japón, los maestros del sencha apreciaban las teteras de Yixing en la era Bunka-Bunsei (1804–1830). La primera monografía, el Meiko Zuroku de Okuranden, apareció en 1876: 32 teteras y 14 capítulos sobre formas, arcillas, sellos y falsificaciones.

El siglo XX: de la cooperativa a «la Vieja n.º 1»

Entre las décadas de 1910 y 1930, las tiendas de Shanghái encargaban teteras en Yixing con sus propios sellos. Los juegos inspirados en «Amarre nocturno junto al puente de los Arces» iban a Japón; las teteras de un solo pomo, a Tailandia, y las «Mengchen», al Sudeste Asiático.

En 1954–1955 siete maestros montaron un taller dentro de una cooperativa alfarera, y en 1956 las autoridades nombraron instructores a los «siete ancianos»: Ren Ganting, Wu Yungen, Pei Shimin, Wang Yinchun, Zhu Kexin, Gu Jingzhou y Jiang Rong. En abril de 1958 la cooperativa, la fábrica Hexin y 28 talleres artesanos se fusionaron en la Fábrica de Cerámica Artística Zisha de Yixing: 2067 trabajadores, 299 de ellos aprendices. Durante la Revolución Cultural las teteras se incluyeron entre los «Cuatro Viejos», y no volvieron a la fábrica hasta 1970. Después vinieron una segunda, una tercera y una cuarta fábrica, y a la primera se la empezó a llamar «la Vieja n.º 1». Dejó de ser estatal en 1997.

De esta generación, el más conocido es Gu Jingzhou (顾景舟, 1915–1996). Aprendió con su abuela, que venía de la familia Shao, y con el maestro Chu Ming; en los años cincuenta se hizo instructor y formó a Xu Hantang, Li Changhong y Zhou Guizhen. De 1956 a 1978 no dejó de afinar su tetera Tibi. En abril de 1988 fue el primer alfarero en recibir el título de «Maestro de Artes y Oficios de China». Y en 2006 la elaboración de la cerámica zisha de Yixing entró en la primera lista nacional del patrimonio cultural inmaterial de China.

Cómo leer un nombre en una tetera

Un sello no prueba la autoría. El sello «Mengchen» aparece en piezas desde 1627 (así está firmada una tetera del Museo Victoria y Alberto) hasta el siglo XVIII y después, y hace mucho que designa un tipo, no a una persona. En el Chaoshan del siglo XIX se copiaban las teteras pequeñas de Yixing: torneadas, cubiertas de engobe rojo y estampadas con «Hui Mengchen» o «Siting». Allí también se hacen las teteras shoula, la loza local de la tradición de Chaozhou.

A los maestros famosos ya se los copiaba a finales de los Ming, y las copias abundan sobre todo a finales del siglo XIX y comienzos del XX. Muchas son de gran calidad. Zhou Gaoqi dice sin rodeos que algunos «Shi Dabin» los hizo Li Zhongfang. Gu Jingzhou decía que la pieza auténtica se delata por el barro, la manera, los colores conocidos y los sellos del autor, y que a distinguirla solo se aprende viendo muchísimas piezas.

Juzga el objeto en su conjunto. ¿Ajusta bien la tapa, vierte limpio el pico, cómo se acomoda el asa en la mano, a qué huele y cómo suena el barro? Si compras una tetera para gongfu cha, esas cualidades importan más que los caracteres de la base.